传统观点认为实现生长速率最大化是细菌适应不同营养环境，在种群竞争中处于优势地位的进化法则。北京大学生命科学学院王忆平课题组与美国、英国科学家合作研究发现细菌对不同氮源的选择及利用规律并不遵守生长速率最大化的进化法则，而遵循的是一个宁肯自己不吃进“好牌”，也不给对手放出“好牌”的“麻将规则”。

营养物质优劣通常是通过其支持细菌生长的快慢来衡量的。对于大肠杆菌来说，铵是最佳氮源，支持最大生长速率；而其它含氮化合物（如氨基酸等）属于次等氮源，支持缓慢生长速率。

为研究大肠杆菌对不同氮源“偏食性”的机理，王忆平课题组利用合成生物学方法对大肠杆菌基因组进行改造，构建了精氨酸运输及分解代谢基因高表达的TCE-Arg菌株和谷氨酸运输基因高表达的TCE-Glu菌株。发现上述工程菌株完全可以利用精氨酸和谷氨酸支持其快速生长，与野生菌在铵中的生长速率相当，从而证明氮源的优劣并不在于其能否支持细菌的快速生长；同时发现工程菌高效分解利用氨基酸所产生的碳骨架（如aKG等），并通过降低细胞内环腺苷酸的浓度，降低了细胞对环境中其它碳源的摄取和利用。这些结果再次印证了存在于细胞体内的碳、氮代谢调控系统之间的偶联网络关系。

进一步研究发现快速生长的工程菌并未使其在种群竞争中获益。工程菌氨基酸代谢的增强导致铵作为“废物”泄漏出体外，而铵作为优质氮源使共存的野生菌在氨基酸为氮源的环境中以相似的速率快速生长，抵消了工程菌的相对生长优势。生长速率最大化对个体带来的竞争优势，完全可以因为营养物质泄漏给竞争对手所抵消。

大肠杆菌在漫长的进化过程中通过其氮代谢调控系统中的两个负反馈通路牺牲了其对氨基酸的最大化利用率，从而保证了铵的最大利用率。该研究揭示了氮代谢调控系统通过抑制细菌对环境中次等氮源的吸收利用，导致细菌大幅度牺牲其在次等氮源中的生长速率，从而达到细胞内优质氮源不泄漏的目的。这也在某种程度上解释了为什么自生及联合固氮菌在有氨基酸的情况下，宁可进行高耗能的生物固氮作用，也不高效分解利用氨基酸的一个普遍的并且非常奇怪的生理现象。这个发现对进一步理解生物代谢及其调控系统的作用机理具有重要意义。

该研究以“Deciphering the Principles of Bacterial Nitrogen Dietary Preferences: a Strategy for Nutrient Containment”为题，于2016年7月19日在线发表于美国微生物学会顶级刊物mBio（DOI: 10.1128/mBio.00792-16）。